Sinds 1976 zijn de eerste maanmonsters terug naar de aarde geland. Op 16 december bracht de Chinese Chang'e-5 ruimtesonde na een kort bezoek aan het maanoppervlak ongeveer 2 kilogram materiaal terug.
E-5 landde op 1 december op de maan en vertrok weer op 3 december. De tijd die het ruimtevaartuig in de maan doorbracht was erg kort, omdat het op zonne-energie werkte en de barre omstandigheden van de maanverlichte nacht, met temperaturen tot wel -173 °C, niet kon doorstaan. De maankalender duurt ongeveer 14 aardse dagen.
"Als maanonderzoeker is dit echt bemoedigend en ik ben opgelucht dat we voor het eerst in bijna 50 jaar weer op het maanoppervlak zijn teruggekeerd", aldus Jessica Barnes van de Universiteit van Arizona. De laatste missie die monsters van de maan terugbracht, was de Sovjet-sonde Luna 24 in 1976.
Nadat twee monsters zijn verzameld, wordt er één monster van de grond genomen en vervolgens één monster van ongeveer 2 meter onder de grond. Deze monsters worden in het opstijgende voertuig geladen en vervolgens gelanceerd om terug te keren naar de baan van het missievoertuig. Deze verzameling is de eerste keer dat twee robotische ruimtevaartuigen volledig geautomatiseerd aan elkaar koppelen buiten de aardbaan.
De capsule met het monster werd overgebracht naar het terugkeervaartuig, dat de maanbaan verliet en naar de aarde terugkeerde. Toen Chang'e-5 de aarde naderde, liet het de capsule los, die in één keer uit de atmosfeer sprong, als een steen die over het oppervlak van een meer springt, afremde voordat hij de atmosfeer binnenkwam en een parachute ontvouwde.
Uiteindelijk landde de capsule in Binnen-Mongolië. Een deel van het maanstof zal worden opgeslagen aan de Hunan Universiteit in Changsha, China, en de rest zal worden verdeeld onder onderzoekers voor analyse.
Een van de belangrijkste analyses die onderzoekers zullen uitvoeren, is het meten van de ouderdom van de gesteenten in de monsters en hoe deze in de loop der tijd door de ruimteomgeving worden beïnvloed. "We denken dat het gebied waar Chang'e 5 is geland een van de jongste lavastromen op het oppervlak van de maan vertegenwoordigt", aldus Barnes. "Als we de ouderdom van het gebied beter kunnen bepalen, kunnen we strengere beperkingen opleggen aan de ouderdom van het hele zonnestelsel."