Sinds 1976 zijn de eerste monsters van maansteen geland die naar de aarde zijn teruggekeerd.Op 16 december bracht het Chinese ruimtevaartuig Chang'e-5 ongeveer 2 kilogram materiaal mee terug na een kort bezoek aan het maanoppervlak.
E-5 landde op 1 december op de maan en steeg op 3 december weer op. De tijd van het ruimtevaartuig is erg kort omdat het op zonne-energie werkt en niet bestand is tegen de barre maanverlichte nacht, die een temperatuur heeft van wel -173°C.De maankalender duurt ongeveer 14 aardse dagen.
“Als maanwetenschapper is dit echt bemoedigend en ik ben opgelucht dat we voor het eerst in bijna 50 jaar naar het oppervlak van de maan zijn teruggekeerd.”zei Jessica Barnes van de Universiteit van Arizona.De laatste missie om monsters van de maan terug te sturen was de Sovjet Luna 24-sonde in 1976.
Nadat je twee monsters hebt verzameld, neem je één monster van de grond en vervolgens één monster van ongeveer 2 meter onder de grond. Laad ze vervolgens in het opstijgende voertuig en stijg vervolgens op om weer in de baan van het missievoertuig te komen.Deze bijeenkomst is de eerste keer dat twee robotachtige ruimtevaartuigen volledig geautomatiseerd buiten de baan van de aarde aanmeren.
De capsule met het monster werd overgebracht naar het terugkerende ruimtevaartuig, dat de baan van de maan verliet en naar huis terugkeerde.Toen Chang'e-5 de aarde naderde, liet hij de capsule los, die in één keer uit de atmosfeer sprong, als een rots die over het oppervlak van een meer springt, langzamer ging voordat hij de atmosfeer binnendrong en een parachute gebruikte.
Uiteindelijk landde de capsule in Binnen-Mongolië.Een deel van het maanstof zal worden opgeslagen op de Hunan Universiteit in Changsha, China, en de rest zal voor analyse onder onderzoekers worden gedistribueerd.
Een van de belangrijkste analyses die onderzoekers zullen uitvoeren, is het meten van de ouderdom van de rotsen in de monsters en hoe deze in de loop van de tijd worden beïnvloed door de ruimteomgeving.“Wij denken dat het gebied waar Chang'e 5 landde een van de jongste lavastromen op het maanoppervlak vertegenwoordigt”, zegt Barnes.“Als we de ouderdom van het gebied beter kunnen beperken, kunnen we strengere eisen stellen aan de ouderdom van het hele zonnestelsel.”