De assemblagefase van het Chinese ruimtestationprogramma Tiangong begon dinsdag met de lancering van het vrachtruimtevaartuig Tianzhou 4, aldus de China Manned Space Agency.

Het robotachtige ruimtevaartuig werd om 01.56 uur gelanceerd door een Long March 7-draagraket vanuit het Wenchang Space Launch Center in de provincie Hainan en kwam al snel in een lage baan om de aarde van ongeveer 400 kilometer.Het koppelde om 08.54 uur met Tiangong in dezelfde baan.

Met bijna 6 ton drijfgassen en materiaal aan boord, waaronder meer dan 200 pakketten, heeft Tianzhou 4 de taak om de komende Shenzhou XIV-missie te ondersteunen, waarbij een driekoppige bemanning naar verwachting zes maanden in het Tiangong-station zal blijven.

Wang Chunhui, een ingenieur bij het Astronautencentrum van China die deelnam aan het Tianzhou 4-programma, zei dat het grootste deel van de lading van het vaartuig bestaat uit levensbehoeften voor de Shenzhou XIV-bemanning, vooral voedsel en kleding.

Momenteel bestaat Tiangong uit de Tianhe-kernmodule, de Tianzhou 3 en de Tianzhou 4. De meest recente bewoners – drie astronauten van de Shenzhou XIII-missie – voltooiden een reis van zes maanden en keerden medio april terug naar de aarde.

Het Shenzhou XIV-ruimtevaartuig zal volgende maand worden gelanceerd vanuit het Jiuquan Satellite Launch Center in het noordwesten van China, zei Hao Chun, hoofd van de ruimtevaartorganisatie, vorige maand.

In juli zal de eerste laboratoriumcomponent van het Tiangong-station, Wentian (Quest for the Heavens), worden gelanceerd, en het tweede laboratorium, Mengtian (Dreaming of the Heavens), zal in oktober naar het station worden gestuurd, zei Hao.Nadat ze met Tiangong zijn verbonden, zal het station een T-vormige structuur vormen.

Na de ruimtelaboratoria zullen het vrachtvaartuig Tianzhou 5 en de bemanning van de Shenzhou XV rond het einde van het jaar bij de enorme buitenpost in een baan om de aarde arriveren, aldus de functionaris.

Tianzhou 1, China's eerste vrachtruimtevaartuig, werd in april 2017 gelanceerd vanuit het centrum van Wenchang. Het voerde tussen april en september van dat jaar verschillende aanmeer- en bijtankmanoeuvres uit met een Chinees ruimtelaboratorium in een lage baan om de aarde, waardoor China in staat werd gesteld het derde land worden dat in staat is om in een baan om de aarde te tanken, na de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten.

Met een levensduur van meer dan een jaar bestaat elk vrachtruimteschip uit Tianzhou uit twee delen: een vrachtcabine en een voortstuwingsgedeelte.De voertuigen zijn 10,6 meter lang en 3,35 meter breed.

Het vrachtvoertuig heeft een startgewicht van 13,5 ton en kan tot 6,9 ton aan voorraden naar het ruimtestation vervoeren.