De assemblagefase van het Chinese ruimtestationprogramma Tiangong is dinsdag van start gegaan met de lancering van het vrachtschip Tianzhou 4, aldus het Chinese ruimtevaartagentschap China Manned Space Agency.

Het robotachtige ruimtevaartuig werd om 1:56 uur 's nachts gelanceerd door een Long March 7-draagraket vanaf het Wenchang Space Launch Center in de provincie Hainan en kwam al snel in een lage baan om de aarde op ongeveer 400 kilometer hoogte terecht. Het koppelde om 8:54 uur aan Tiangong, dat zich in dezelfde baan bevond.

De Tianzhou 4, met bijna 6 ton aan drijfgas en materiaal aan boord, waaronder meer dan 200 pakketten, heeft als taak de aanstaande Shenzhou XIV-missie te ondersteunen, waarbij een bemanning van drie personen naar verwachting zes maanden in het Tiangong-station zal verblijven.

Wang Chunhui, een ingenieur van het Astronautencentrum van China die deelnam aan het Tianzhou 4-programma, zei dat de meeste lading van het ruimtevaartuig bestaat uit levensbehoeften voor de bemanning van de Shenzhou XIV, met name voedsel en kleding.

Momenteel bestaat Tiangong uit de Tianhe-kernmodule, de Tianzhou 3 en de Tianzhou 4. De meest recente inzittenden – drie astronauten van de Shenzhou XIII-missie – voltooiden een reis van zes maanden en keerden medio april terug naar de aarde.

De Shenzhou XIV-satelliet zal volgende maand worden gelanceerd vanaf het Jiuquan-satellietlanceercentrum in het noordwesten van China, zei Hao Chun, hoofd van het ruimtevaartagentschap, vorige maand.

In juli wordt het eerste laboratoriumonderdeel van het Tiangong-station, Wentian (Zoektocht naar de Hemel), te water gelaten, en in oktober zal het tweede laboratorium, Mengtian (Dromen van de Hemel), aan het station worden gekoppeld, aldus Hao. Nadat ze met Tiangong zijn verbonden, zal het station een T-vormige structuur vormen.

Na de ruimtelaboratoria zullen het vrachtschip Tianzhou 5 en de bemanning van Shenzhou XV naar verwachting rond het einde van het jaar aankomen bij het enorme ruimtestation, aldus de functionaris.

Tianzhou 1, China's eerste vrachtruimtevaartuig, werd in april 2017 gelanceerd vanaf het Wenchang-centrum. Tussen april en september van dat jaar voerde het verschillende koppelings- en bijtankmanoeuvres uit met een Chinees ruimtelaboratorium in een lage baan om de aarde. Daarmee werd China het derde land dat in staat is tot bijtanken in een baan om de aarde, na de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten.

De Tianzhou-vrachtschepen hebben een verwachte levensduur van meer dan een jaar en bestaan ​​uit twee delen: een laadruimte en een voortstuwingseenheid. De voertuigen zijn 10,6 meter lang en 3,35 meter breed.

Het vrachtvoertuig heeft een startgewicht van 13,5 ton en kan tot 6,9 ton aan voorraden naar het ruimtestation vervoeren.